Lait de Normandie... et d'ailleurs

La première trace associée à la consommation de lait remonte à près de 9 000 ans, sur les terres de l'actuelle Turquie, où des matières grasses lactiques ont été identifiées sur d'anciens fragments de poterie…

Depuis leurs terres natales au cœur de l'actuelle Turquie, les techniques de l'élevage laitier se sont répandues dans le Caucase et à travers l'Europe, suivies par les éleveurs eux-mêmes. « Le lait suit la propagation de l'agriculture, ils font partie d'un même ensemble. »…

Il y a 3 000 ans, durant l'âge du Bronze, nos ancêtres ont peut-être utilisé du lait de vache pour sevrer leurs bébés. En analysant une série de récipients fantaisistes en forme d'animaux, dotés de tétines et extraits de tombes d'enfants mises au jour sur les terres de l'actuelle Allemagne, l'archéologue a identifié des traces de lait de vache…

Pour digérer le lait, les humains adultes ont besoin de produire une enzyme, la lactase, qui les aide à digérer le lactose. Mais chez la plupart des humains, la production de lactase diminue fortement après l’enfance, les rendant intolérants au lactose une fois adulte. Seule une partie de la population mondiale, avec de fortes variations régionales, est capable de continuer à fabriquer cette enzyme grâce à une mutation génétique…

Mais comment cette mutation est-elle apparue en Europe, région où elle est la plus répandue ? D’après l’hypothèse longtemps privilégiée, c’est la forte consommation de lait qui aurait permis le développement de ce trait. Une large étude parue dans Nature vient s’opposer à cette théorie, avec à l’appui l’analyse de traces de produits laitiers sur des milliers de poteries anciennes, et les données ADN de 1 786 squelettes humains préhistoriques. Le gène en question ne se répand qu’au dernier millénaire avant notre ère, malgré une consommation de lait bien plus ancienne…

Les chercheurs ont également étudié les données de centaines de milliers de personnes, issues de la biobanque britannique, pour montrer que les personnes intolérantes au lactose consomment autant de lait que les autres, sans que leur santé en soit affectée pour autant. D’où leur hypothèse : ce ne serait qu’en raison des épidémies et famines, où le risque de consommer du lait sans produire de lactase entraînerait des problèmes de santé plus sérieux, que la tolérance au lactose se serait répandue en Europe…

Une nouvelle étude a trouvé des preuves de fabrication de fromage, utilisant du lait de plusieurs animaux au Néolithique supérieur en Pologne…

La recherche suggère que les premiers agriculteurs réduisaient la teneur en lactose du lait en en faisant du fromage ou d’autres produits laitiers comme le yaourt, et utilisaient des produits laitiers d’un certain nombre d’animaux différents, comme les vaches, les moutons ou les chèvres…

 L’intolérance au lactose était une condition courante chez presque tout le monde en Europe au néolithique et jusqu’à l’âge du bronze tardif, lorsque la mutation génétique s’est généralisée, permettant aux adultes de produire de la lactase, l’enzyme qui décompose le lactose dans le corps.

Une nouvelle étude a montré que la consommation de lait animal dans certaines parties du monde il y a entre 7 000 et 2 000 ans a entraîné une augmentation de la masse corporelle et de la stature humaine dans ces régions.