Lait de Normandie... et d'ailleurs

La poudre de lait entier, produit clé des producteurs néo-zélandais, s’est négociée à moins de 3000 USD la tonne pendant plus de 20 mois. En février 2015, un léger rebond à 3072 $ US la tonne a été suivi d'un recul brutal à seulement 1590 $ US la tonne en août. Les signaux positifs sont revenus mi 2016, mais ce n'est qu'en août que les prix de la poudre de lait entier ont commencé à remonter de façon convaincante.

Lors de la dernière vente aux enchères pour 2016, la poudre de lait entier s'échangeait à 3586 $ US la tonne - à l'intérieur de la zone de confort pour la plupart des agriculteurs - et presque le double du prix atteint au début de l'année. Le mois dernier, Fonterra a augmenté le prix du lait à la ferme à 6 $ le kg, soit environ 1 $ le kilo au-dessus du seuil de rentabilité moyen et bien au-dessus du prix du lait de 4,40 $ / kg pour 2014/15 et 3,90 $ / Kg pour 2015/16. Tout va bien, le prix du lait pourrait être révisé jusqu'à 6,50 $ / kg l'année prochaine, disent les économistes.

Le marché des produits laitiers s'est avéré être l'un des plus volatils. Lorsque la tendance s’est enracinée, le sentiment de soulagement parmi les agriculteurs était presque palpable. Mais les agriculteurs restent prudents et, pour beaucoup, il faudra des années pour se remettre de ces deux dernières années. En Nouvelle-Zélande, l'endettement des producteurs laitiers représente 10% de l'ensemble de la dette. Certaines fermes auront des difficultés à renouer avec la rentabilité : 20% d’entre elles concentrent environ 50% de la dette laitière globale.

Le problème a été la durée du ralentissement, deux saisons de bas prix. La Nouvelle-Zélande est le plus grand exportateur de produits laitiers au monde, envoyant environ 95% de sa production à l'étranger. Contrairement à ses concurrents, elle ne dispose pas d'un grand marché domestique. Les agriculteurs sont les plus exposés en termes d'exportations et ils ne sont pas subventionnés.

Comment pouvons-nous renforcer la résilience de nos entreprises ?

Le principal message de DairyNZ a été d'amener les agriculteurs à revenir au modèle du « pâturage d'abord » en se focalisant davantage sur l'herbe et moins sur des systèmes agricoles plus complexes et plus coûteux. Le secret du succès, c’est la capacité de la Nouvelle-Zélande à cultiver l'herbe.

La question c’est: la prochaine fois que nous aurons un paiement de 4 $ / kg, à quoi voulez-vous que votre bilan ressemble? «Quand votre bénéfice est négatif et votre flux de trésorerie est négatif, c'est votre bilan qui vous donne le contrôle».

En période de difficulté, cela revient toujours à notre avantage concurrentiel - et c'est le modèle basé sur l'herbe.

Le plus grand groupe coopératif laitier australien Murray Goulburn, et le groupe néo-zélandais Fonterra ont réduit leurs prix à la ferme de près de 20% sous les seuils de rentabilité pour de nombreux agriculteurs durant la crise laitière.

La Commission australienne de la concurrence et des consommateurs (ACCC) a déclaré qu'elle axerait son enquête sur la concurrence entre les transformateurs de lait, les contrats entre transformateurs et agriculteurs, les marchés mondiaux d'approvisionnement et la rentabilité des exploitations laitières.

L'Australie a fait du renforcement des exportations agricoles un objectif clé dans un contexte de ralentissement du secteur minier, mais les producteurs laitiers attendent que l'ACCC recommande des mesures pour éliminer la volatilité intrinsèque des prix.

Un rapport final sera remis au gouvernement d'ici le 1er novembre 2017.