Lait de Normandie... et d'ailleurs

Malgré l'accent mis sur la survie, c’est aussi le moment de penser stratégie. Chocs ponctuels ou changements structurels dans les marchés mondiaux ? Les chocs à court terme finissent par se résoudre. Mais dans la mesure où la situation mondiale reflète un changement structurel global, continuer comme nous l'avons toujours fait ne sera pas suffisant.

Notre force traditionnelle en Nouvelle-Zélande a été la production saisonnière à faible coût, avec des produits laitiers à longue durée de vie comme le beurre et plus récemment, et la production de poudre. Et nous avons assumé la perte conséquente de l'efficacité des coûts de traitement résultant de cette production saisonnière, à savoir une faible utilisation de la capacité des usines de traitement. Tant que le coût en capital est resté faible et que la production était rentable, cela avait du sens.

Qu’est-ce qui a changé au cours des deux dernières années ? Tout le monde sait que les prix des produits laitiers se sont effondrés. Ce qui est moins bien compris, au moins en Nouvelle-Zélande, c’est que les poudres de lait s’en sont moins bien tiré que d'autres produits laitiers.

Dans le cas du lait écrémé en poudre (SMP), l'excédent est en partie un sous-produit de l'augmentation de la demande mondiale pour le beurre. Et les Européens ont mis environ 250.000 tonnes de lait écrémé en poudre en stocks. Dieu merci, ils l'ont fait ! Ici, en Nouvelle-Zélande, nous produisons environ 400.000 tonnes de lait écrémé en poudre chaque année, ce qui va dans les mêmes marchés comme le fait SMP européenne. Donc, à court terme, le stockage européen a été une bénédiction pour chaque éleveur néo-zélandais.

Dans le cas du lait entier en poudre (WMP), il y a eu une diminution de la demande pour les produits à l'échelle internationale, en partie parce que la Chine produit elle-même plus de WMP, mais aussi parce que les pays producteurs de pétrole ne peuvent plus se permettre d'en acheter autant qu’avant. La Nouvelle-Zélande a aussi diminué sa production en WMP parce que Fonterra a transformé plus de lait en fromage et beurre.

Les agriculteurs européens obtiennent des prix à la ferme pour leur lait d’environ 35% de plus que les agriculteurs néo-zélandais. Pourquoi ? Grâce à un meilleur mix-produits combiné à des coûts de traitement inférieurs avec la régularité de la production. Là-bas en Europe, seuls les Irlandais sont comme nous des producteurs saisonniers, avec un accent sur l’exportation, et leurs prix à la ferme sont considérablement plus bas que partout ailleurs en Europe.

Si les entreprises néo-zélandaises décident de se positionner plus fortement dans la valeur ajoutée des produits, ça ne sera pas un voyage facile, parce que nous avons au moins huit ans de retard. Et cela ne peut fonctionner que si une part des éleveurs passe à une production non saisonnière.

Ce sont donc les transformateurs qui doivent fournir les premiers signaux. Il appartiendra ensuite à chaque agriculteur de faire son propre choix : la production saisonnière pour les produits de longue durée, ou la production non-saisonnière pour les produits à valeur ajoutée.

Le plan de restructuration doit surtout permettre au pays de moins dépendre des importations. Actuellement, la Chine importe 20 % de sa consommation de lait et de produits laitiers. Le plan entend favoriser l’apparition d’une dizaine de grands groupes nationaux dimensionnés pour gérer 80 % du marché chinois et ainsi être capables de rivaliser avec les géants mondiaux.