Tous les grands marchés consomment et importent plus de produits laitiers, mais la santé du marché mondial des produits laitiers repose sur une Chine forte - ce qui explique pourquoi les tendances d'achat de cette année ont eu un tel développement.
La demande chinoise est dynamique, avec un volume d'importation de près de 3,3 milliards de livres en 2017 [env. 1,5 milliards de litres]. La dernière fois que la Chine a approché ce volume, c’était pendant la bulle d'importation 2013/14, lorsque les acheteurs chinois surestimaient leurs besoins.
Cette fois-ci, la hausse est plus logique. Au cours de la décennie précédant la bulle, les importations chinoises de lait en poudre, de fromage, de beurre et de lactosérum ont augmenté à un taux de croissance annuel composé d'environ 12% par an. Avec le pic et l'éclatement subséquent de la bulle, les importations ont grimpé de 778 millions de livres par an, puis elles ont rechuté de 732 millions de livres peu après.
Où en est la Chine aujourd’hui ? Retour à un rythme de croissance plus stable et à long terme d'environ 12% par an. Un chiffre durable à moyen terme, compte tenu de la croissance démographique, de l'urbanisation continue et du passage à des régimes riches en protéines à mesure que les revenus s'améliorent et que la classe moyenne s'épanouit.
Des questions concernent également la capacité de production de lait domestique de la Chine. Les données non officielles suggèrent une production stable car les petits et moyens agriculteurs continuent de quitter le secteur plus rapidement que les exploitations à grande échelle. Les coûts de production du lait sont élevés et les problèmes de rentabilité affectent l'industrie.
Au cours des 8 premiers mois de cette année, les importations chinoises de lait entier en poudre ont augmenté de 11% par rapport à 2016: le lait écrémé en poudre a augmenté de 29%, le fromage de 23%, le beurre de 19% et le lactosérum de 9%. Selon certaines indications, les résultats de septembre pourraient ne pas être aussi forts qu'entre juin et août, alors que les achats de produits laitiers chinois ont augmenté de 34% par rapport à la même période en 2016.
Mais même un mois en baisse est peu susceptible d'entraver la croissance régulière des importations de la Chine, ni sa position élevée en tant que porte-drapeau du commerce mondial des produits laitiers.
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