Une décennie après le grand scandale de la sécurité alimentaire, la production de lait est passée des bergers mongols aux méga-fermes.
MONGOLIE INTERIEURE, Chine du Nord - Le lait a ruiné la vie de Cheng Guotian. Autrefois un fier bouvier, cet homme de 51 ans a dû dire au revoir aux prairies et vit maintenant dans une ville stérile, où il gagne un maigre revenu de travailleur de la construction.
Il y a 15 ans, un programme gouvernemental a transféré Cheng et sa famille des prairies où ils faisaient paître des moutons, des vaches et des chevaux dans un nouveau lotissement situé à une trentaine de kilomètres de là.
Dans le mouvement, Cheng a dû abandonner sa liberté sur les prairies et adopter une nouvelle carrière: l'élevage laitier. Les relocalisations dans la région autonome de Mongolie intérieure faisaient partie d'une initiative gouvernementale visant à atténuer la pauvreté et à soulager les tempêtes de sable dévastatrices qui frappaient Pékin à cette époque, causées par le surpâturage des prairies.
Environ 100 000 éleveurs de la région ont été contraints de déménager dans le cadre du programme de migration écologique. Mais la migration a produit un autre résultat : elle a contribué à stimuler l'industrie laitière naissante de la Chine.
Les données du Département de l'agriculture des États-Unis montrent qu'en 2002, la Chine a produit 13 millions de tonnes de lait; l'année dernière, ce chiffre était passé à plus de 36 millions de tonnes, ce qui place la Chine au troisième rang mondial pour la production de lait après les États-Unis et l'Inde.
Le scandale du lait contaminé de 2008 - dans lequel les produits laitiers contaminés par la mélamine chimique industrielle étaient liés à la mort d'au moins six nourrissons - a été imputé aux petits producteurs laitiers.
Le passage aux grandes exploitations laitières à la suite du scandale a été perçu comme une étape positive pour la sécurité alimentaire, mais la transformation de l'industrie laitière n'a pas été sans heurts. Le secteur est toujours confronté à des défis sur plusieurs fronts, notamment le coût élevé de la production de lait en Chine, la concurrence des importations et la méfiance des consommateurs, dont certains ne sont toujours pas convaincus que le lait chinois est sûr.
Cheng a persévéré jusqu'en 2013, lorsque China Mengniu Dairy Co. Ltd., l'une des plus grandes marques laitières du pays, a cessé d'acheter du lait à des producteurs individuels de la région.
Cheng a vendu ses huit vaches et en a suivi d'autres qui avaient déménagé depuis longtemps dans une ville voisine.
Le Rêve de lait de la Chine : Les Occidentaux ont introduit l'habitude de boire du lait dans la Chine urbaine vers la fin du 19ème siècle, mais au moment où la République populaire de Chine a été établie en 1949, le Chinois moyen buvait moins de deux verres de lait par an.
Ce n'est qu'au début de la période de réforme et d'ouverture, en 1978, que l'offre et la demande de boissons ont augmenté. Ce qui a suivi a été la décennie du lait en Chine: à partir de la fin des années 1990, le pays a connu une expansion rapide de l'industrie laitière et une acceptation croissante des produits laitiers parmi les consommateurs chinois.
Comme beaucoup d'autres économies de sa taille, la Chine souhaitait - et continue de désirer - devenir autosuffisante pour produire des aliments de base. En 2006, l'ancien premier ministre Wen Jiabao a déclaré: «Je rêve de fournir chaque jour suffisamment de lait à tous les Chinois, en particulier aux enfants.»
Avec des prairies extensives et sous-utilisées en Mongolie intérieure, le lait semblait être une bonne industrie. La Chine a travaillé pour développer son secteur laitier. Mais la nation ne voulait pas reproduire le modèle d'élevage laitier adopté par d'autres pays en développement très peuplés tels que l'Inde, où les décideurs ont insisté sur le fait que les petites exploitations pouvaient avoir des effets d'entraînement positifs sur la société.
Au lieu de cela, la Chine voulait devenir une superpuissance dans la production de lait, en utilisant de vastes fermes à l'américaine avec des processus de traite mécanisés.
Mais en 2008, la crise a frappé les producteurs laitiers chinois et marqué un tournant dans l'industrie. En décembre 2007, les consommateurs ont commencé à déclarer que leurs bébés étaient tombés malades après avoir bu des produits de Shijiazhuang Sanlu Group Co. Ltd. - le plus grand producteur de lait maternisé à l'époque. L'année suivante, les médias ont révélé le scandale, et une enquête ultérieure a révélé que 41 des 372 stations de collecte du lait - des endroits où les petits producteurs laitiers mettaient leur lait en vente pour les vendre aux entreprises laitières - mélangeaient de la mélamine à leur produit.
Le produit chimique riche en azote pourrait inciter les testeurs à penser que le lait contenait des niveaux de protéines plus élevés - un critère important parmi les gros acheteurs - et certaines stations de collecte l'ajoutaient à leur lait depuis 2005.
Le scandale de la mélamine était «le scandale national de sécurité alimentaire systémique le plus grave depuis la fondation de ce pays», a déclaré le président de l'Association des laiteries de Chine, Gao Hongbin, dans un discours prononcé en novembre de cette année.
Au total, environ 300 000 bébés ont été traités pour des problèmes rénaux après avoir bu des préparations pour nourrissons de Sanlu et d'autres marques contaminées.
Plus de 52 000 ont été hospitalisés et la crise était liée à la mort d'au moins six enfants. Parmi les produits testés à partir de 109 entreprises de lait en poudre, 22 marchandises des entreprises avaient été contaminés par de la mélamine, l'enquête a révélé. Les retombées étaient si importantes qu'elles menaçaient de faire disparaître l'une des plus grandes entreprises laitières de Chine.
En septembre 2008, des tests ont révélé que le lait en poudre et le lait liquide de Mengniu contenaient de la mélamine, ce qui a fait chuter le prix de l'action de la société de 60% en un jour.
En 2009, une entreprise de transformation des aliments appartenant à l'État a sauvé le producteur laitier en investissant 6,1 milliards de dollars de Hong Kong (780 millions de dollars) pour devenir son principal actionnaire. Mengniu - qui a refusé de commenter cette histoire - avait évité de justesse la ruine totale.
Une vague de consolidation de l'industrie a suivi le scandale. Sanlu a été racheté par la compagnie laitière Beijing Sanyuan Foods Co. Ltd. Entre 2008 et 2016, le nombre de sociétés laitières en Chine a diminué de près d'un quart, selon les données de la Dairy Association of China.
Au cours de la même période, les grandes fermes ont commencé à dominer. Alors qu'il y a neuf ans, moins de 20% des fermes avaient plus de 100 vaches, ce chiffre atteint maintenant 53%, a déclaré Gao de la Dairy Association. Les fermes laitières chinoises de plus de 1 000 vaches représentaient un peu moins d'un quart de toutes les fermes laitières en 2015, d'après le China Statistical Summary 2017, et certaines des plus grandes fermes du pays comptent jusqu'à 40 000 vaches.
Le scandale a également provoqué un flot de marques de lait importé, les entreprises étrangères espérant gagner les consommateurs qui ne faisaient plus confiance aux produits domestiques.
Pour le gouvernement chinois, le scandale a constitué une perte majeure d’image, car il a révélé que le pays était incapable de fournir une nourriture saine pour ses propres bébés. Les régulateurs ont réagi rapidement pour introduire des mesures de surveillance, dont certaines ont exercé une pression sur les plus petits acteurs. Immédiatement après le scandale, la Chine a fixé une limite de sécurité pour la mélamine - de faibles niveaux de la substance chimique sont parfois trouvés dans le lait en raison de l'emballage en plastique.
En juin 2009, la Chine a mis en place sa toute première loi sur la sécurité alimentaire, qui a rendu illégale l'introduction de produits chimiques non autorisés dans les aliments. Et en 2013, les autorités ont annoncé une réglementation exigeant que les producteurs de préparations pour nourrissons utilisent les sources de lait qu'ils contrôlaient.
Les fermes laitières massives, plus faciles à réglementer, devinrent le modèle le plus souhaitable. Les efforts du gouvernement pour développer l'industrie laitière - d'abord relocaliser les bergers dans les villages de vache, et plus tard promouvoir la consolidation parmi les entreprises laitières - ont divisé les experts.
Bien que Lei Yongjun, président de la société de conseil basée à Beijing Proper Tao et un observateur de l'industrie laitière de longue date, appuie les deux initiatives, il pense que le gouvernement aurait dû offrir une aide plus importante aux éleveurs. Il souligne que l'un des avantages des grandes exploitations est qu'elles sont plus susceptibles de recevoir le soutien des gouvernements locaux et des investisseurs. "Vous devez avoir du capital pour élever des vaches", dit Lei. "Si nous n'avions pas les fermes de 10 000 vaches, nous ne serions pas en mesure de soutenir des compagnies géantes comme Mengniu et Yili."
Mais Ian Lahiffe, ancien consultant en agroalimentaire et actuel chef pour Allflex Chine - un fabricant d'équipement de surveillance pour les fermes laitières - dit que les mégafermes peuvent avoir du sens si elles sont près de grandes villes comme Shanghai, mais elles devraient généralement être découragées. «La course à la croissance « plus grande est meilleure » s'accompagne d'énormes douleurs de croissance», dit-il, citant la pollution et les difficultés à contrôler la propagation de la maladie à titre d'exemple.
Regagner la confiance : Convaincre les consommateurs de boire plus de lait pourrait être la clé de l'avenir de l'industrie. Sur une base par habitant, la consommation de produits laitiers en Chine est faible, même en comparaison avec les voisins asiatiques du pays, la Corée du Sud et le Japon.
La grande majorité des Chinois sont intolérants au lactose, ce que le cabinet d'études de marché Mintel décrit comme «l'un des principaux obstacles» empêchant l'industrie d'atteindre son plein potentiel. Un manque de compréhension du consommateur de la valeur nutritive du lait en est une autre, ajoute le rapport.
Alors que les problèmes culturels et physiologiques persistent, l'apaisement des préoccupations des consommateurs restera un défi majeur. Près de Shijiazhuang - une ville dans la province du Hebei au nord de la Chine plus souvent associée à des problèmes de pollution chronique que les produits laitiers propres - se trouve le parc industriel du tourisme laitier de Junlebao. La vaste collection de champs et de bâtiments a été ouverte en 2012 par Shijiazhuang Junlebao Dairy Co. Ltd., l'une des plus grandes entreprises laitières du pays, pour enseigner le lait aux consommateurs chinois.
Les attractions - signalées par des panneaux bilingues en anglais et en chinois - montrent aux visiteurs comment les vaches sont traites et nourries, et il y a aussi un musée consacré à la science laitière. "[Le parc] est le monde pour les vaches. C'est aussi le paradis des vaches ", lit-on en anglais. Le site a reçu la deuxième plus haute note dans le système de classement de l'administration nationale du tourisme pour les attractions, et il a attiré environ 500 000 personnes au cours des deux dernières années - mais c'est aussi une ferme en activité avec 4 500 vaches.
Au cours d'une récente visite de Sixth Tone, les visiteurs allaient de familles avec de jeunes enfants à une délégation de 30 soldats de l'Armée populaire de libération. Dans le centre des visiteurs, qui vend des jouets de vache et des boissons au yogourt, Wang Cuijuan, une enseignante de maternelle de 32 ans, fait une pause après avoir visité le parc avec son mari, son fils et un ami qui travaille pour Junlebao. Quand son fils aura 2 ans en quatre mois, il passera de sa formule pour nourrissons - une marque américaine que Wang achète à Hong Kong - à une formule pour les tout-petits. Wang a déjà décidé de Junlebao.
«Au cours des dernières années, les mères ne sont plus si fières des marques étrangères qu'elles font davantage confiance aux marques nationales», dit-elle. Gao de la Dairy Association a déclaré lors d'un récent forum de l'industrie que la part de marché des marques nationales de lait en poudre a chuté de 65% à 30% à la suite du scandale de la mélamine, mais qu'elle a maintenant rebondi. Il a estimé que les marques nationales pourraient même représenter jusqu'à 70% de part de marché cette année.
"Les produits laitiers en Chine sont entrés dans une nouvelle phase", a-t-il déclaré, soulignant les objectifs plus ambitieux de l'industrie et son niveau de qualité supérieur. Mais Lahiffe, l'ancien consultant en agroalimentaire, affirme que l'industrie laitière chinoise devra changer de stratégie si elle veut prospérer. «Il faut que ce soit moins sur le volume et plus sur les produits haut de gamme», dit-il. L'infrastructure utilisée pour livrer le lait froid et frais est encore sous-développée en Chine, bien qu'elle s'améliore. De nouvelles possibilités de distribution - telles que le commerce électronique - pourraient faciliter la fourniture de lait frais, selon M. Lahiffe. «La chance d'obtenir du lait de bonne qualité dans les foyers en Chine va augmenter», dit-il. Pendant ce temps, les importations, qui représentent actuellement 13 pour cent des ventes de lait, continuent de constituer une menace pour le marché intérieur.
Les consommateurs chinois considèrent favorablement les marques étrangères de lait liquide, y compris les produits à ultra haute température - le lait traité pour assurer une durée de conservation beaucoup plus longue que le lait frais - provenant de pays comme l'Allemagne et la Nouvelle-Zélande. Les importations ont augmenté de 38% l'année dernière par rapport à l'année précédente, en baisse par rapport à la croissance de 44% en glissement annuel en 2015, selon Mintel.
Lahiffe souligne les coûts élevés associés à la production de lait comme un défi majeur pour l'industrie laitière chinoise. «Les marges sont très serrées», dit-il, estimant que le coût de production d'un litre de lait en Chine est environ le double de celui de l'Irlande, son pays natal. Les facteurs comprennent la hausse des salaires et le prix élevé de l'alimentation du bétail en Chine. Les années de tension ont sérieusement entamé certains des principaux acteurs du marché: Plus tôt cette année, le plus grand producteur laitier du nord-est de la Chine, China Huishan Dairy Holdings Co. Ltd., a annoncé une dette de 26,7 milliards de yuans. Il a depuis commencé les préparatifs de la liquidation.
Les mêmes pressions financières peuvent avoir contribué à la crise de la mélamine, selon Xun Lili, chercheur à l'Académie chinoise des sciences sociales, qui a étudié la migration écologique en Mongolie intérieure. Dans sa recherche, Xun a écrit que la pression sur les petits agriculteurs pour produire du lait à un prix raisonnable était à blâmer pour le scandale - pas un échec moral de la part des agriculteurs.
Les villages de vache n'étaient guère plus qu'une source de lait bon marché pour les entreprises laitières, a-t-elle expliqué. Les géants du lait ont déjà éliminé la plupart des petits joueurs - et les agriculteurs de taille moyenne pourraient être les prochains.
À Yirilejihu, un autre village de vache en Mongolie intérieure, Bat, un mongol de 45 ans qui possède 300 vaches, a été témoin des changements de l'industrie au fil des ans et a dû se battre pour rester à flot. Comme Cheng et Liang, Bat et sa famille ont vécu dans les prairies pendant des générations jusqu'en 2003, date à laquelle ils ont été réinstallés dans un village de vache situé à 35 kilomètres de là.
En tant que chef de village, Bat a été chargé de persuader les villageois de déménager. Les maisons d'origine des bergers dans la prairie et les clôtures entre leurs terres ont été démolies; dans leur nouvelle maison, ils vivent côte à côte dans des rangées soignées de bungalows. «Je n'avais pas le choix - c'était la politique», dit Bat depuis son salon, où un poème croisé de Mao Zedong est accroché au mur.
En 2011, le gouvernement a commencé à indemniser les éleveurs de huit provinces et régions autonomes - y compris la Mongolie intérieure, le Xinjiang et le Tibet - pour la perte de leurs prairies. En 2016, par exemple, cela signifie que chaque personne dans le village de Bat a reçu 5 000 yuans du gouvernement.
Bat construit sa propre station de collecte de lait en 2008 - l'année du scandale de la mélamine. Dans la foulée, il lui a fallu une année entière pour obtenir les autorisations de fournir du lait à Mengniu. Il y a une dizaine d'années, lorsque l'approvisionnement en lait était serré, Bat rappelle que des représentants de Mengniu et de la Mongolie intérieure, Yili Industrial Group Co. Ltd., se battaient pour acheter du lait de sa ferme. Un jour, un représentant de Mengniu a bloqué un camion de lait qui était pris à sa ferme par Yili, ce qui a provoqué un appel à la police. Yili a également refusé de commenter cette histoire. Mais au cours des dernières années, Bat dit que Mengniu est devenu de plus en plus exigeant. "Ils ont trop de demandes", explique-t-il, ajoutant qu'il soupçonne que cela fait partie d'une stratégie délibérée et subreptice visant à se débarrasser des producteurs de taille moyenne comme lui.
"Mengniu est un projet national, et le gouvernement le soutient", explique Bat. "S'ils [Mengniu] ont dit qu'ils ne voulaient pas de lait de la part de gens ordinaires, ils ne pourraient pas le justifier, et le pays ne leur donnerait plus de politiques préférentielles".
Fatigué de la pression constante de Mengniu, Bat ne fournit plus de lait à l'entreprise. Il y a deux ans, il a commencé à vendre à bas prix à un nouvel acheteur: Xibei, une chaîne de restaurants de Mongolie intérieure. Il a commencé à passer du lait au fromage et a reçu 1,3 million de yuans de subventions gouvernementales pour une nouvelle usine de transformation de produits laitiers de 900 mètres carrés, faisant de sa ferme l'une des deux seules dans le comté à recevoir un tel document.
«Si vous n'avez pas votre propre marque et ne faites aucun bruit, alors vous serez en mode de survie pour toujours», dit Bat. "Si vous allez et essayez, il pourrait y avoir un moyen de sortir."
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