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Le plus gros troupeau bovin mondial – 300 millions de têtes – est élevé en Inde. « Avec cet énorme cheptel, ce pays a accédé en quelques années au rang de premier exportateur mondial de viande bovine en proposant un produit bon marché pour lequel elle a su se faire une place principalement dans les pays émergents », expliquait Marie Carlier, agroéconomiste à l’Institut de l’élevage lors d’une conférence sur les marchés mondiaux.
Le troupeau indien est composé d’un bon tiers de buffles et d’environ 50 % de zébus. La part restante est le fait de races laitières importées et de croisés zébus. Ces animaux sont élevés à deux fins : d’abord le lait, puis la traction animale pour les besoins de l’agriculture ou du transport. Il n’y a pas d’exploitations détenant des cheptels allaitants spécialisés.
En Inde, la viande bovine est donc un sous-produit du lait ou de la traction résultant de l’abattage d’animaux de réforme.
Même s’il existe quelques troupeaux de grande dimension, la plupart des exploitations laitières détiennent de 1 à 5 vaches généralement élevées près des maisons, traites à la main et affouragées, là aussi, manuellement. « En Inde, l’agriculture emploie la moitié de la population active et 85 % des exploitations indiennes font moins de 2 hectares », précisait Marie Carlier.
