SCIENCES DU VEGETAL

Hubert Reeves once wrote that “on the cosmic scale, liquid water is rarer than gold”. And what is true for the universe is even truer in the Sahel, the name given to the vast, arid belt that skirts the Sahara and stretches across Africa from east to west. Since 3,000 BCE, the peoples of this region have invested tremendous effort into coming up with myriad ways to capture and control this remarkably scarce resource. Faced with the poor distribution of water across space and time, they have had to resort to intelligent, thrifty methods to make the most of even the tiniest drop.

Éliminer la faim d’ici à 2030 fait partie des objectifs de développement durable fixés par l’ONU. Un défi de taille en Afrique subsaharienne, où un tiers des ménages se trouve toujours en situation d’insécurité alimentaire. Pour répondre à cet objctif à l'heure où la population africaine est en pleine expansion, point de mystère l'augmentation importante du rendement des céréales.) est largement admise.

Mais les rendements céréaliers restent très limités du fait de la pauvreté des sols en nutriments. C'est le cas de l'azote, ce nutriment que les plantes céréalières captent via leur racine et qui est crucial à la croissance des végétaux.

Tuta absoluta, Spodoptera frugiperda, ces noms sont méconnus du grand public et pourtant ces insectes font désormais partie des plus grands ravageurs des cultures en Afrique. Bien plus préoccupants que le célèbre criquet, car leur action est permanente et non liée à des conditions météorologiques favorables. Ces insectes ont en commun d'être des espèces allogènes, introduites il y a peu sur le continent africain, le plus souvent en provenance d'Amérique. La mondialisation des échanges commerciaux en est responsable. Ainsi, la Spodoptera frugiperda est arrivée vers 2016 et a depuis conquis la quasi totalité de l'Afrique subsaharienne. Sa chenille affectionne particulièrement le maïs, le mil ou encore le sorgho, cultures de bases en Afrique.